Прошло не больше получаса с тех пор как они разошлись в разные стороны леса. Всё это время раздражение и обида не покидали девушку, а будто назло вылезавшие из земли корни деревьев вторили чувствам, заставляя спотыкаться на каждом злобном слове.

- Да что он о себе возомнил?! Если бы не мой досрочный экзамен, он бы никогда не выбрался из школы! Да что там, я бы никогда его не узнала, - в который раз волшебница поймала себя на мысли, что всё это – одно сплошное совпадение. Злость на мгновение отошла, но тут же вернулась с большей силой, - ненавижу их всех! Я могла поги… - прервав монолог волшебницы, очередной корень вылез из-под земли и заставил девушку рухнуть в охапку листьев.

Сердце бешено стучало в ушах, когда ноги обвивались крепкими корнями. Игги попыталась вывернуться из цепкой хватки, но ноги не слушались. С трудом перевернувшись на спину, девушка оглянулась вокруг, насколько могла. Лучи солнца, проникая через густую листву деревьев, освещали островки травы и цветов и… разве птицы не должны петь?

Внезапно корни сильнее сжали ноги девушки и потянули их наверх, придерживая волшебницу за спину так, чтобы она стояла вертикально.

Перед ней стоял человек в черной накидке с капюшоном, из-под которого была видна только широкая улыбка. Вероятно, он привык улыбаться, потому что уголки губ просто застыли на месте, но улыбка эта вызывала страх и желание убежать.

Сначала Игги подумала, что это Кроу решил её разыграть, но этот неизвестный был намного ниже воина, да и к тому же мужчина просто ненавидел плащи.

- Привет, - наконец произнес парень вежливо, но, будто, каждый день говорил только это слово.

Волшебница окинула его подозрительным взглядом.

- Ты вообще кто такой?

- О, я всего лишь мирный житель этого леса, - будто пропел молодой человек, продолжая улыбаться, и начал обходить девушку кругом.

- Мирный житель? А выглядишь угрожающе. Кстати, ты начальник этих деревьев?

- Они просто мои друзья. Ты была очень разозлена, и они решили тебя успокоить. Просто … послушай их.

На этих словах он перестал быть здесь, как будто его и не было вовсе.

Игги глубоко вздохнула. Злость действительно стала проходить, и корни понемногу отпускали её. Наконец, свободно встав на твердую землю, девушка отряхнула одежду.

- Ну и куда ты исчез? – крикнула она в чащу леса и, не услышав даже намека на ответ, всплеснула руками, - отлично! Заманил девушку в ловушку, загипнотизировал и исчез. Ну, просто верх интеллигенции!

Игги обернулась и от неожиданности снова упала на землю. Лесной житель стоял совсем рядом и, словно изучал её.

- Ты снова злишься.

- Ничего я не злюсь, - пробубнила волшебница, поднимаясь на ноги, - просто скучно стало.

- Я так и понял, - парень улыбнулся ещё шире, - единственное, что я не могу понять – зачем ты пришла сюда.

- Я … - Игги на миг замерла, - я гуляла. Поссорилась со своим спутником и решила прогуляться. А тут ты со своими друзьями оказали мне радостное приветствие.

- Я о другом спросил. Ты пришла из-за стены. Зачем? – незнакомец словно проигнорировал её слова.

А действительно, зачем? Сбежала с экзамена, освободила самого опасного преступника всех времен и народов, профессора, наверняка, подставила, … а куда ещё было деваться?

- Скажу лишь, что мне там больше не рады. Уж лучше здесь, чем там.

- Для меня – может быть. А тебе бы следовало лучше остаться там.

- Ну да, ещё скажи, что здесь живет людоед, который ест на завтрак таких маленьких девочек, как я.

- Людоеды давно вымерли. Как и все нормальные люди во всей округе.

- Н-нормальные? То есть, если ты такой, деревьями повелеваешь, то значит…

Парень медленно кивнул, растягивая этот восхитительный момент осознания.

- Людоеды всего лишь ели людей, но есть существа, которым не составит труда оторвать гору от земли и поставить её вверх тормашками.

Девушка сглотнула.

- Таак… и что же мне теперь делать?

- Ну, - повелитель деревьев задумался, - назад ты уйти не сможешь, да и сил твоих вряд ли хватит, чтобы выжить одной в этих краях. Значит, единственный способ – отправить тебя туда, где ты была бы в безопасности.

- Значит, ты мне поможешь? – словно камень с души свалился. Игги радостно улыбнулась.

- Конечно. Закрой глаза, а я пошлю в твое сознание образ того места, куда я тебя отправлю.

Девушка тут же зажмурила глаза, - а ты правда обладаешь такой большой силой, чтобы отправить меня… а куда кстати?

- Сейчас ты все сама увидишь, - парень довольно улыбался, являя в себе образ заклинания.

Что-то отчетливо начало терзать волшебницу. Если все нормальные люди вымерли, а остались только жуткие чудовища и вот эти повелители всего сущего, то разве не должны они уметь уничтожать этих существ ради своего выживания? А раз должны, то обязаны знать самые мощные темные заклятья. От этого на душе снова повис здоровенный булыжник, захотелось открыть глаза, и все-таки узнать, что это не правда. Но глаза открыть не удалось. Этот мирный лесной житель оказался ещё тем темным магом. Тогда Игги стиснула зубы и начала в панике куда-то бежать. Веки будто налились свинцом и никак не поднимались. Вовремя вытянув вперед руки, девушка наткнулась на дерево, быстро оббежала его и села, вжавшись спиной в крепкую кору.

Там, откуда она сбежала, что-то происходило. Возможно, Кроу все же не остался равнодушным и вернулся за ней, а возможно и так, что на запах «человека» собрались все близко живущие местные жители. От этой мысли захотелось со всей силы стукнуться головой об дерево и куда-нибудь пропасть надолго.

Нет, надо быть сильной. Даже сейчас. Особенно сейчас. Разве не этому её учили все эти годы? Суметь дать отпор даже тогда, когда ты уже почти разбит. Нужно всего лишь сосредоточиться...

Яркий свет возник ниоткуда. От него жутко зарябило в глазах. С трудом, но заклинание дало трещину, и девушка смогла открыть глаза. Но от того, что она увидела, когда выглянула из-за дерева, захотелось снова их закрыть.

На поляне, окруженный, внезапно намного выросшими деревьями, стояло неведомое существо, похожее на огромную птицу, но с мощными звериными лапами. Оно встало на задние лапы и жутко кричало на укротителя деревьев, который скинул свою накидку и сам оказался деревом.

- Профессор Монэт как-то рассказывал о таком существе. Это…, - про себя рассуждала волшебница, - грифон. Да, точно. Они очень гордые, но если правильно попросить, порвут ради тебя кого угодно. Но не мог же он прилететь сюда сам? Кто-то из школы знает, что случилось, и пришел на помощь. Или прикончить меня за все содеянное. Прекрасно.

Решив, что на рассуждения ещё будет время, девушка выбежала из-за дерева с твердым намерением закончить эту битву. В голове метались образы заклинаний, но ни одно не подходило.

- И почему профессора так медлили с изучением настоящих боевых заклятий?... – с горечью вздохнула Игги, и тут вспомнила об одном интересном образе , про который написала Меган на последней странице в одолженной книге. По её словам, он очень эффективен против чудовищ,  являя собой всю мощь белой магии. Хотя, конечно, не понятно, откуда она сама узнала об этом.

Покачав головой, отпугивая от себя новую волну рассуждений, Игги закрыла глаза, сосредоточилась и увидела образ всадника. Пол лица его было скрыто маской; он мчался на гнедом скакуне, и казалось, сам ветер расступался перед его могучей силой. Он скакал мимо, но конь как будто наткнулся на невидимую стену и побежал вдоль неё прямо к девушке. Игги заволновалась, но открыть глаза не решилась. Она попятилась и не на шутку испугалась – в одной руке у всадника уже был меч.

- Всё не так! Совсем не так!! Беги, Игги, беги!!! – мысленно приказывала она сама себе, - всё не так…

- Да, не так, – совсем рядом сказал всадник, протянул свободную руку и, схватив волшебницу сзади за воротник, посадил на коня перед собой, - уже можешь открыть глаза.

Под воздействием сильного испуга, девушка не совсем понимала происходящее. Они остановились за большим деревом, чтобы повелитель древесины их не видел. Игги повернула голову и улыбнулась.

- А я знала, что ты вернешься.

- И как же ты догадалась? Ах да, да, да, ваша знаменитая женская интуиция. Между прочим, могла бы и поблагодарить.

- За что же это? – волшебница приподняла бровь.

- За что?... За то, что… ай, ладно, тебе ещё рано это понимать.

- Рано?! А ты не забыл, кто вызволил тебя из тюрьмы? Я, всё-таки, должна знать… - но она не успела договорить, потому что Кроу зажал ей рот рукой.

- Тихо. Он призывает помощь.

«Помощь? Какую ещё помощь? Помощь в виде кого?»

Кроу крепко обнял и прижал к себе девушку и тихо сказал на ухо, - чтобы ни звука. Иначе нам конец.

«Ты что же, не собираешься всех их поуничтожать? Ты же самый опасный преступник всех времен. Или я что-то путаю?»

Сердце бешено колотилось. Игги зажмурила глаза и попыталась думать о чем-то хорошем, но о хорошем не получилось. Тогда она стала считать.

 «Один. Два. Три. Прошу, пусть все это закончится»

Недалеко от них пронесся оглушительный грозный рык. Девушка содрогнулась, но продолжала говорить про себя.

«Четыре. Пять. Шесть. Я не хочу умирать, мне ещё рано. Рано»

Это слово. Рано. Сразу вспомнилось «Тебе ещё рано это понимать». Что понимать? Что он постоянно хочет сказать?

«Семь. Восемь…»

В сантиметре от них пронеслась ветряная волна, словно кто-то взмахнул огромными крыльями. Игги приоткрыла глаза, несмотря на страх, - прямо над ними пролетела огромная птица. Нет, не птица, - грифон, тот самый. Он ловко маневрировал между деревьями и издавал странные звуки, от которых все жители леса отступали обратно в чащу. Повелителя деревьев не было видно. Грифон приземлился недалеко от Игги и Кроу и не спеша подошел к ним. Теперь, вблизи, можно было  увидеть, что на нем сидел человек, и не просто кто-то, а профессор Монэт! С трудом верилось, что этот добродушный преподаватель прилетел сюда на грифоне и разбил всех в пух и прах. Но это было именно так. Профессор что-то сказал грифону, а затем кивнул Кроу. Тот, наконец, отпустил девушку и потянул лошадь за поводья, чтобы та развернулась. Когда огромная птица и гнедой жеребец поравнялись, Лорен улыбнулся Кроу.

- Рад снова видеть тебя на воле! И спасибо, что не оставил в беде наше юное дарование.

Игги слегка насупилась при этих словах.

- Да что уж там, я бы не смог!

Но после этого, волшебнице пришлось ещё и покраснеть.

Перекинувшись ещё несколькими миловидными восклицаниями, словно старые приятели, оба внезапно стали серьезнее.

- Ты действительно решил отправиться туда? – Лорен слегка нахмурился, будто уже знал ответ, но все равно хотел услышать нечто другое.

- У меня нет другого пути. Он обязан ответить за содеянное. Только вот в этот раз проигрывать мне нельзя.

Пока он говорил, профессор смотрел на девушку, которая с каждым словом становилась мрачнее тучи.

- Кроу… - покачав головой, перебил мужчину преподаватель.

- …Что? – парень даже немного растерялся.

- Ты ей не рассказал?!

И тут Кроу перевел на девушку взгляд. Она сидела, склонив голову, и просто пережидала паузу, не зная, что сказать.

Профессор почесал затылок и быстро обхватил грифона за шею, который уже расправлял крылья, и они взмыли вверх. Игги подняла голову и задумчиво посмотрела им вслед.

- Знаешь…, я каждый день собирался с мыслями, чтобы все тебе рассказать.

- Так расскажи сейчас.

- Это трудно.

- Но ты же взял меня с собой. – Игги повернулась к парню, - ты ведь мне доверяешь?

- Да, - Кроу смотрел ей в глаза и невольно улыбался.

- Так расскажи, - тихо сказала девушка и положила ладонь на щеку воина. Однако потом поняла, что сделала лишнее и быстро её убрала.

- Хорошо, - вздохнул парень, - только слушай внимательно, а то повторять не стану, - и, услышав фырканье в ответ, решил говорить серьезно. Взяв в руки поводья, он слегка натянул их, и лошадь не спеша пошла вперед. Воин начал свой рассказ, – Я вырос в далекой стране, где почти не было магии. Лишь монахи владели чем-то наподобие лечебных снадобий, на которые они наговаривали заклинания. Моя мама была монахиней. Она, втайне от своего храма, сбежала с моим отцом в горы, где я и родился. Мать умерла сразу, как родила меня. Отец воспитывал меня один до того момента, пока я не научился хорошо ездить на лошади. Мы отправились с ним дальше, через горы, к другому храму. Храму, где вырос отец. Там меня обучали боевым искусствам.

Игги слушала внимательно, закрыв глаза. Перед ней проносились яркие, но немного расплывшиеся картинки. Маленький мальчик, лет восьми, крепко держа обеими руками деревянный меч, махал им, бегая по просторному залу. В стороне, у стены, стоял молодой человек, с виду тоже воин, и тихо смеялся, с радостью смотря на своего сына.

Время прокрутилось вперед, и теперь перед ней стоял красивый черноволосый юноша. Держа в руке настоящий меч, он несколькими легкими прыжками, почти не касаясь пола, преодолел расстояние до врага и скрестил с ним мечи. Он двигался почти как искусный воин, но всё же не так хорошо, как противник. Он нападал и нападал на врага, но всё было безрезультатно. Однако, в следующей попытке, перед тем, как снова ударить, парень резко ушел в сторону и повалил соперника ударом ногой. Он стоял над поверженным монахом, и слушал, как хлопал в ладоши и смеялся его отец.

- Твое обучение здесь закончено. Пока двигаться дальше, сынок.

Простившись с монахами, они отправились дальше на юг, туда, где вечно росла высокая трава над реками, в водах которых таилась смертельная опасность для неосторожных путников.

Девушка словно плыла у самой поверхности воды, когда трава неожиданно расступилась, и перед ней показалось лицо загорелого полуголого юноши. Держа в руке самодельное острое копье, он смотрел куда-то сквозь замершую на месте девушку. Не успела она, как следует его рассмотреть, как он тихо и плавно скрылся в зарослях травы так, что даже не был слышен плеск воды. Где-то неподалеку едва вскрикнув от неожиданности, упала в реку дикая утка с копьем в груди.

Ночь наступила резко и без предупреждения. Внутри лагеря из множества палаток горел огромный костер. Вокруг него, оставляя на земле мелькающие вытянутые тени, танцевали люди. Темнокожие мужчины в набедренных повязках плясали какой-то особенный танец, кружась вокруг костра. Позади них, постелив на земле тряпки, расселись остальные жители деревни. Один из них – мужчина с длинной густой бородой и большим венком из крупных цветов на голове, вожак, по всей видимости – сидел полный гордости, что было видно по его довольному, приподнятому лицу. Рядом с ним, обняв руками колени, сидел красивый, уже повзрослевший юноша. Он смотрел на танец с нескольким смущением, то и дело, отвлекаясь и высматривая кого-то в кругу сидящих. Наконец, когда танец подошел к концу, вожак поднялся на ноги и, жестом пригласив юношу тоже встать, что-то радостно сказал на своем языке, приобняв парня. Тут же все дружно что-то выкрикнули, начали смеяться и танцевать уже в свободной форме. Юноше принесли чашу полную какой-то жидкости, и вожак, вежливо поклонившись, начал повторять одно и то же слово. Его подхватили остальные, постепенно усиливая быстроту и громкость повторения. Юноша, видно, был довольно сдержанным, но так ждал этого момента, что улыбнулся так широко, как мог и выпил из чаши. Когда последняя капля скатилась по его подбородку, все вокруг него закричали и пустились в пляс больше прежнего. К юноше подошел уже немного постаревший мужчина и, улыбнувшись, крепко его обнял.

- Ты многого достиг, сын мой. Я очень рад, что твое посвящение в воины наконец случилось. И теперь, нам стоит поговорить.

- О том, что ты обещал рассказать?

- Да, - его отец вздохнул и, отведя парня  в сторону, продолжил, - все эти испытания ты проходил для того чтобы стать достойным воином этих земель. Такова была воля твоей матери. Перед тем, как ты родился, она сказала, чтобы я вырастил тебя самым лучшим воином, чтобы ты сумел защитить слабых и победить сильных. И ты, наконец, вырос и достиг звания воина. Теперь, - мужчина выпрямился и глубоко вдохнул, - ты должен доказать это звание.

- Но мы же не раз проводили соревнования, и я не раз побеждал самых сильных из воинов! – парень с непониманием смотрел на отца.

- Это другое. Когда-то давно, когда я сам получал звание воина, настоятель дал мне особенную вещь, - мужчина снял с пояса длинный, в красивых резных ножнах, меч, и протянул его юноше, - он хранит память о силе нашего поколения и предоставляет её своему хозяину. Сила, о которой любой может только мечтать, относись к ней с уважением и она будет помогать тебе.

Парень стоял с открытым ртом, смотрел на подарок и не мог сказать ни слова. Наконец, он посмотрел в глаза отца, улыбнулся и низко поклонился, протянув руки и приняв меч. Выпрямившись, он снова посмотрел на мужчину. Тот кивнул, улыбаясь, и только тогда юноша с замершим дыханием, вынул меч из ножен. Тот величественно засиял в свете костра, принимая нового хозяина и делясь с ним своей силой. Тут же юноша почувствовал прилив сил во всем теле, настроение резко улучшилось и появилось желание пойти на подвиги.

- Спасибо отец. Я обещаю, что буду ответственно относиться к нему и использовать толь ко когда это необходимо. – Молодой человек вложил меч обратно в ножны, - но какие испытания теперь мне предстоит пройти?

- За той высокой горой на юге стоит замок. Он выглядит пустым, но в его подземелье живет опасный маг. Он уже долгие века тиранит местные земли, захватывая всё большие территории. Но он никогда не выходит из своего замка, а по его указаниям ездит всадник в черном. По его желанию появляется непобедимая армия, разбивающая всех на своем пути. – Мужчина глубоко вздохнул и приобнял сына за плечи, - меч, что я тебе дал, способен отталкивать и рождать магию достаточно сильную, чтобы победить мага.

Юноша внимательно посмотрел на меч.

- Но почему же тогда ты не сумел его победить?

Воин слегка улыбнулся и почесал затылок, - видишь ли, сынок, меч должен являться твоим единственным компаньоном и другом. Но когда ты… - он внезапно умолк, размышляя, - пожалуй, я расскажу тебе об этом в следующий раз.

Он ещё раз улыбнулся сыну и ушел к костру.

Неожиданно Кроу замолчал. Игги вышла из этого транса и озадаченно похлопала глазами.

- Что произошло?

- Посмотри вперед, - он указал куда-то вперед. Лес остался позади, они стояли на каменном выступе, над глубоким каньоном.

Впереди, куда указывал воин, далеко за горной стеной, стоял уже знакомый замок.

- А что случилось дальше? – рассмотрев, как могла замок, не удержалась девушка.

Воин улыбнулся и тихо сказал на ухо волшебнице – я оставлю за собой право рассказать об этом позже.

Игги шумно вдохнула, но не обернулась, - но ты обещал рассказать всё.

- Девочка, я рожден для войны, а не для рассказов. Я рассказал необходимое, дальше расскажу, когда будет настроение.

Девушка хотела ещё возразить, но в воздухе послышался крик грифона, и Кроу быстро натянул поводья, развернув лошадь и поскакав обратно в лес.